Le littoral de l'Alabama ne s'étend que sur 60 miles, et Orange Beach se situe à son extrémité orientale, gardant la seule ouverture naturelle entre les baies intérieures et le golfe ouvert. Cette ouverture est Perdido Pass.
Chaque échange de marée dans Wolf Bay, Bay La Launch et Terry Cove s'y engouffre, entraînant des appâts avec lui, et les dauphins à gros nez résidents ont appris l'horaire bien avant n'importe quel bateau.
La ville s'appelait Caswell jusqu'en 1923, un ensemble de camps de pêche et de plantations d'agrumes — les orangers ont donné son nom à la ville après qu'un gel intense ait détruit la première récolte. La pêche affrétée a bâti l'économie à partir des années 1950, lorsque Alabama Point attirait les pêcheurs à la ligne pour le vivaneau rouge au-dessus des récifs artificiels au large. L'observation de la faune est venue plus tard. Les opérateurs ont remarqué que les clients se souvenaient plus vivement des dauphins que des poissons, et dès les années 1990, une flotte dédiée s'était formée. Aujourd'hui, une croisière privée aux dauphins à Orange Beach s'appuie sur ce même savoir-faire : des capitaines qui lisent les cartes des marées, les sillages des crevettiers et les herbiers peu profonds où les petits apprennent à se nourrir.
La population résidente ici est Tursiops truncatus, le grand dauphin commun, et les chercheurs le long de la côte du Golfe suivent les marques individuelles des ailerons dorsaux depuis des décennies. Les bancs dans ces estuaires ne sont pas migrateurs. Ils restent. Cette permanence est ce qui distingue une croisière privée aux dauphins à Orange Beach des excursions en pleine mer, où les observations dépendent de la chance saisonnière plutôt que d'un groupe familial local connu.
La voie navigable elle-même est chargée d'histoire. La maçonnerie du Fort Morgan se dresse de l'autre côté de l'embouchure de la baie, achevée en 1834 et malmenée lors de la bataille de Mobile Bay en 1864. L'Intracoastal Waterway, creusé dans les années 1930, transporte toujours le trafic fluvial devant les mêmes marais. Les balbuzards pêcheurs nichent sur les balises de chenal. Les pélicans bruns, presque éteints en Alabama en 1970, bordent à nouveau les jetées en grand nombre après l'interdiction du DDT.
Les navires sillonnant ces eaux vont des bateaux d'éco-croisière couverts à un catamaran à voile de 52 pieds, et les billets pour une croisière privée aux dauphins à Orange Beach sont vendus par des opérateurs indépendants — l'accès à la plage et au front de mer public est gratuit, à 0 USD, avec des frais facturés uniquement par les compagnies maritimes. La distinction est importante. Ce que les visiteurs paient, c'est le capitaine, la coque et les connaissances locales, et non l'accès à la côte, que l'Alabama maintient ouvert à tous. C'est une petite portion de littoral qui a appris à miser sur l'attention plutôt que sur l'extraction.
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